תרומות. 
טיפול באמצעות בעלי חיים, במה מדובר?
מחקרים רבים הוכיחו כי החזקת חיות מחמד, הטיפול בהן ועצם השהייה בנוכחותן תורמים לשיפור איכות חייהם של זקנים מבחינת תפקודם הפיזי ומבחינת רווחתם הנפשית. חיות מחמד מסייעות להפגת תחושת הבדידות, להענקת תחושת ביטחון, לשימור ושיפור יכולות קוגניטיביות ומוטוריות, ולשיפור בתפקודו החברתי הכולל של הזקן.
כיצד יכולים בעלי חיים להשפיע על מצב בריאותו של הזקן?
ממצאי מחקרים שונים מלמדים כי להחזקת בעלי חיים יש השלכות חיוביות על מצבו הבריאותי של הזקן. זקנים בעלי חיית מחמד הראו שיעור הישרדות גבוה יותר מזקנים ללא חיית מחמד לאחר אירוע לבבי, והוכח כי הם סובלים פחות מסרטן, מבעיות לחץ דם, מבעיות לב ומכאבי ראש. הוכח אף קשר בין ליטוף בעל חיים להפחתת חרדה ושיכוך כאבים, ככל הנראה כתוצאה משחרור אנדורפינים מסויימים במוח הנובע מפעולת הליטוף.
זקנים בעלי חיית מחמד נוהגים לבקר פחות אצל רופאים מזקנים ללא חיות מחמד, ומתלוננים פחות על בעיות בריאות משניות, כגון: כאבי ראש, כאבי גב, אלרגיות ועוד. עם זאת, יצוין כי ייתכן שזקנים הבריאים יותר נוטים מלכתחילה להחזיק ברשותם חיות מחמד, זאת לעומת זקנים שאינם בקו הבריאות, שמתקשים לעשות כן עקב מצבם.
יתרונות נפשיים וחברתיים של הטיפול בבעלי חיים
כאמור, נוכחותן של חיות מחמד בסביבת הזקן תורמת לשיפור בתחושתו הכללית, בתפקודו החברתי ובמצבו הנפשי. זאת, ממספר טעמים. נוכחות של חיות מחמד תורמת להפגת תחושות הבדידות, הדכאון והחרדה שחלק מהזקנים סובלים מהן, בייחוד אלו הרחוקים מבני משפחתם. בעלי החיים אינם שיפוטיים, הם מעריצים את בעליהם ומעניקים להם אהבה באופן פשוט, טבעי ובלתי תלוי. הבעלות על חיית מחמד, השמחה תמיד לקראת ליטוף, מפצה על חסרונה של אינטימיות ממנו סובלים זקנים רבים. תחושת הקירבה מתבטאת גם ביכולתו של הזקן לדבר אל חיית המחמד שלו, ואופן התקשורת ביניהם עשוי אף להקל על זקנים המתקשים בתקשורת מילולית אנושית. הצורך לטפל בחיית המחמד משיב לזקן את תפקידו החברתי כדמות מגוננת שיש מי שתלוי בה, ומעניק לו את תחושת היותו נחוץ ורצוי. הפניית האנרגיה לטיפול בחיית המחמד מסיחה את דעתו של הזקן מההתמקדות בעצמו ובקשייו. בעלי חיים אף מסייעים לשיפור התקשורת בין הזקן לסביבתו: הם מעודדים בני אדם בסביבתו של הזקן לפנות אליו בדברים ואף מהווים נושא לשיחה.
מחקרים רבים מאוששים את ההנחה כי אנשים הסובלים מדיכאון החלימו ממנו טוב ומהר יותר אם טופלו גם באמצעות בעלי חיים. בעליהן של חיות מחמד דיווחו כי הם מרגישים בטוחים ומרוצים יותר בנוכחותן, וחווים פחות רגשות דיכאון וערך עצמי נמוך. היתרונות לעיל מביאים יותר ויותר בתי דיור מוגן לשלב פעילות עם בעלי חיים כחלק ממגוון השירותים שהן מציעים לדייר הזקן.
שילוב בעלי חיים למטרות שימור ושיפור הפעילות המוטורית והקוגניציה
הבעלות על חיות מחמד מעודדת פעילות מוטורית המתבטאת בהולכתו של בעל החיים במסגרת הטיול היומי, בקנייה והכנה של מזון עבורו, בטיפוחו, ובטיפול הרפואי לו הוא נזקק. זקנים המחזיקים בחיית מחמד מקבלים תמריץ לקום מהמיטה ולקיים סדר יום פעיל. היציאה מהבית תורמת לשיפור תפקודיו המוטוריים של הזקן, והולכת כלב באופן קבוע מוסיפה על כך.
עבור זקנים הסובלים מירידה קוגניטיבית ומהתדרדרות ביכולת התקשורת המילולית יש חשיבות לקשר עם חיית המחמד, שכן הוא חושף אותם למגוון רחב של גירויים ובהם קול, מגע, מרקם, ריח ותנועה. הגירויים החושיים והנפשיים שנובעים מהקשר עם חיית המחמד הוכחו כמעניקים לחולים אלה עניין חדש בחיים וסיוע בשימור ובהאטת התדרדרות תפקודם הקוגניטיבי.
טיפול באמצעות בעלי חיים אצל חולים דמנטיים
הטיפול באמצעות בעלי חיים הוכח כבעל השפעה חיובית גם עבור חולים סיעודיים וחולים שכבר מאובחנים כסובלים משטיון (דמנציה). נמצא כי נוכחות של בעל חיים במוסדות סיעודיים ובבתי אבות מעלה משמעותית את כמות וטיב האינטראקציות החברתיות ויחסי החברות בין הדיירים לבין עצמם ובין הדיירים למטפליהם. נוכחות בעלי החיים בבית האבות או במחלקה הסיעודית משרה תחושת ביתיות ומעניקה לדייר הזדמנות לתת ולקבל אהבה. ואמנם, חולים דמנטיים אדישים ומנותקים מהמציאות הגיבו לנוכחות בעלי חיים בתזוזה וליטוף. טיפול באמצעות בעלי חיים בקרב חולי אלצהיימר הוכח כמפחית את הנטייה להתנהגות אגרסיבית, את אי השקט ואת ההפרעות בשינה. בזכות טיפול זה החולים צורכים פחות תרופות פסיכיאטריות.
"חברים לעת זקנה"- מוקד תמיכה לזקנים בעלי חיות מחמד או המעוניינים באימוץ
"חברים לעת זקנה" הוא פרויקט שמטרתו לסייע לזקנים שבבעלותם חיית מחמד, או לכאלה המעוניינים בבעלות על חיית מחמד. הפרויקט מספק ליווי והדרכה בתהליך אימוץ חיית המחמד ומענה טלפוני לשאלות בנושא הטיפול בהן. מתנדבי הפרוייקט מסייעים לזקנים המתקשים בטיפול היום-יומי בחיית המחמד שלהם, כגון: טיול עם הכלב או ליווי לווטרינר.
כיום, מופעל הפרויקט על ידי גופים שונים בהם עמותת "מטב" במרכז ובדרום
פורסם: 5.8.2015
